XB-1 เครื่องบินเหนือเสียงเชิงพาณิชย์กำลังจะกลับมาอีกครั้ง

XB-1 เครื่องบินเหนือเสียงกำลังถูกพัฒนาขึ้น โดยเครื่องบินรุ่นนี้บินได้เร็ว 1.122 มัค ซึ่งเป็นก้าวแรกของเครื่องบินเหนือเชิงพานิชย์ ที่กลับมาให้บริการอีกครั้ง

XB-1 เครื่องบินเหนือเสียง

การเดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียงกำลังจะกลับมาอีกครั้ง บริษัท Boom Supersonic บริษัทสตาร์ทอัพสัญชาติอเมริกัน ได้สร้างประวัติศาสตร์ครั้งสำคัญ เครื่องบินสาธิต XB-1 ของบริษัทกลายเป็นเครื่องบินเอกชนลำแรกที่ทำลายกำแพงเสียงได้ด้วยความเร็ว 1.122 มัค หรือ 1,385.32 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (ความเร็วเสียง 1 มัค (Mach) = 1,236 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) ความสำเร็จนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการกลับมาของเที่ยวบินพาณิชย์ความเร็วเหนือเสียงซึ่งหยุดดำเนินการไปกว่า 20 ปี

เครื่องบิน XB-1 ซึ่งบังคับโดย Tristan “Geppetto” Brandenburg อดีตนักบินกองทัพเรือสหรัฐ ได้ขึ้นบินจากฐานทัพอากาศและอวกาศโมฮาวี ในรัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา โดยทำความเร็วได้ถึง 1.122 มัคในเวลาประมาณ 12 นาที และรักษาความเร็วนี้ไว้ได้ประมาณ 4 นาที ที่ระดับความสูงประมาณ 35,000 ฟุต

“กลุ่มวิศวกรที่มีความสามารถ และทุ่มเทเพียงไม่กี่กลุ่มที่สร้างความสำเร็จก่อนหน้านี้ ต้องใช้เงินของรัฐบาล และคิดเป็นเงินนับพันล้านดอลลาร์” Blake Scholl ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Boom Supersonic กล่าว

ความสำเร็จของ XB-1 เกิดขึ้นครั้งแรกเหนือทะเลทรายโมฮาวีในเดือนมีนาคม 2024 โดยสามารถบินได้สูงถึง 7,120 ฟุต และความเร็วสูงสุด 246 น็อต (455.44 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) หลังจากนั้นจะมีการบินทดสอบอีก 11 เที่ยวบิน

XB-1 First Supersonic Flight

Overture เครื่องบินเหนือเสียงเชิงพาณิชย์

XB-1 คือเครื่องบินต้นแบบที่มีขนาดหนึ่งในสามของเครื่องบินพาณิชย์ที่ Boom Supersonic กำลังพัฒนาอยู่ โดยใช้ชื่อว่า Overture เครื่องบินโดยสารความเร็วเหนือเสียงนี้ได้รับการออกแบบให้มีความเร็วเดินทาง 1.7 มัคเหนือน้ำ บินสูง 60,000 ฟุต ความเร็วสูงสุด 2.2 มัค (2,714.96 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ประมาณ 55 คน คาดว่าจะสามารถบินระหว่างลอนดอนและนิวยอร์กได้ภายใน 3 ชั่วโมงครึ่ง จากเดิมที่ต้องใช้เวลาถึง 8 ชั่วโมง

Overture ยังได้รับการออกแบบให้ทำงานด้วยเชื้อเพลิงอากาศยานที่ยั่งยืน 100% ซึ่งผลิตจากวัตถุดิบหมุนเวียนต่างๆ เช่น น้ำมันปรุงอาหารใช้แล้วและไขมันสัตว์ โอเวอร์เจอร์จะเป็นเครื่องบินพาณิชย์ขนาดใหญ่ลำแรกที่จะบินโดยปล่อยคาร์บอนสุทธิเป็นศูนย์

นอกจากนี้ Overture จะนำเสนอเทคโนโลยีล้ำสมัยเช่น คอมโพสิตคาร์บอนไฟเบอร์ ระบบอากาศยานขั้นสูง การเสริมเสถียรภาพแบบดิจิทัล ช่องรับอากาศที่ความเร็วเหนือเสียง และระบบขับเคลื่อน Symphony จะแตกต่างออกไป โดยบริษัท Boom Supersonic กำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรหลายรายเพื่อพัฒนาเครื่องบิน รวมถึงการออกแบบและพัฒนาเครื่องยนต์

ความทะเยอทะยานของ Boom Supersonic ยังคงสูงอยู่ ซีอีโอ Blake Scholl คาดหวังว่าเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงจะมาแทนที่เครื่องบินโดยสารทั่วไปในช่วงชีวิตของเรา “ผมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าการเดินทางทางอากาศที่ความเร็วเหนือเสียงจะกลับมา และท้ายที่สุดมันจะต้องทำให้ผู้โดยสารทุกคนในทุกเส้นทางได้สัมผัสประสบการณ์นี้ และนั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน” เขากล่าวในเดือนมีนาคม 2024

เครื่องบินเหนือเสียงเชิงพาณิชย์ในอดีต

เกือบ 55 ปีแล้วนับตั้งแต่ต้นแบบ 002 ของ Concorde บินด้วยความเร็ว 1 มัคเป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 25 มีนาคม 1970 และมากกว่า 21 ปีแล้วนับตั้งแต่การเดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียงเชิงพาณิชย์สิ้นสุดลง

เครื่องบินพาณิชย์ความเร็วเหนือเสียงลำสุดท้ายคือ Concorde ซึ่งปลดระวางในปี 2003 โดยเหตุผลที่ต้องปิดตัวลงในขณะนั้นคือ ฝูงบินมีอายุมากกว่า 25 ปี, ต้นทุนการดำเนินงานสูงสวนทางกับความต้องการของผู้โดยสารที่ลดลงเนื่องจากราคาตั๋วที่สูงมาก, ปัญหาในเรื่องเสียงและมลพิษ นอกจากนี้ ยังมีข้อกังวลด้านความปลอดภัยหลังจากเหตุการณ์เครื่องบินแอร์ฟรานซ์ เที่ยวบิน 4590 ตก เนื่องจากยางระเบิดบนรันเวย์ที่สนามบินชาร์ล เดอ โกลในปารีส ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตทั้งหมด 113 ราย จนประชาชนสูญเสียความเชื่อมั่นในความปลอดภัยของ Concorde

อีกปัญหาหนึ่งที่ Concorde ต้องเผชิญคือ การทดสอบเครื่องบิน ย้อนกลับไปในช่วงทศวรรษ 1960 Concorde ได้รับการพัฒนาในอุโมงค์ลม ซึ่งหมายถึงการสร้างแบบจำลองทางกายภาพที่มีต้นทุนสูง

“คุณไม่สามารถทดสอบการออกแบบได้มากมายนัก เมื่อการทดสอบแต่ละครั้งมีค่าใช้จ่ายหลายล้านดอลลาร์ และใช้เวลาหลายเดือน” Blake Scholl อธิบาย แต่ Boom Supersonic ได้ปรับปรุงการออกแบบทางอากาศพลศาสตร์ที่มีประสิทธิภาพของเครื่องบินโดยใช้พลศาสตร์ของไหลเชิงคำนวณ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็คือ “อุโมงค์ลมดิจิทัล” ทำให้สามารถทดสอบเครื่องบินได้เสมือนการทดสอบหลายร้อยครั้งในคืนเดียว และมีต้นทุนเพียงเศษเสี้ยวของการทดสอบอุโมงค์ลมจริง

เครื่องบินเหนือเสียงเชิงพานิชย์ใช้ได้จริงเมื่อไหร่?

ในตอนนี้ American Airlines, United Airlines และ Japan Airlines ได้สั่งซื้อเครื่องบิน Overture ล่วงหน้าแล้วรวมกัน 130 ลำ โดยบริษัท Boom Supersonic กล่าวว่าเครื่องบิน 66 ลำจะถูกผลิตขึ้นทุก ๆ ปีที่ “Superfactory” ในเมืองกรีนส์โบโร รัฐนอร์ทแคโรไลนา และหวังว่าจะเริ่มดำเนินการผลิตตามคำสั่งซื้อได้ก่อนปี 2030

แผนของ Boom Supersonic คือให้เครื่องบิน Overture เปิดให้บริการก่อนสิ้นทศวรรษนี้ โดยจะบรรทุกผู้โดยสารได้ 64 ถึง 80 คนด้วยความเร็ว 1.7 มัค ซึ่งเร็วกว่าเครื่องบินโดยสารที่ความเร็วต่ำกว่าเสียงในปัจจุบันเกือบสองเท่า

ความฝันของ Blake Scholl ที่เคยกล่าวไว้เมื่อเดือนพฤษภาคม 2021 คือการที่สักวันหนึ่งผู้คนจะสามารถ “บินไปทุกที่ในโลกภายใน 4 ชั่วโมงด้วยเงิน 100 ดอลลาร์” และในปี 2024 เขาได้ยืนยันว่านี้ยังคงเป็น “ความฝันสูงสุด” ของเขา

“เครื่องบินที่เร็วกว่านั้นมีประสิทธิภาพต่อมนุษย์มากกว่ามาก และยังประหยัดต้นทุนมากกว่ามาก “คุณสามารถบินได้มากขึ้นด้วยเครื่องบินและลูกเรือชุดเดิม” Blake Scholl กล่าว

แผนของบริษัทคือให้ Overture เปิดให้บริการในเส้นทางมากกว่า 600 เส้นทางทั่วโลกในสักวันหนึ่ง